真白は喉が渇いたので飲み物を買いに、近くのコンビニに来ていた。すでに日は暮れかけ、行き来する人の群れは帰宅する者ばかりだ。
コンビニへ入る。店員は見た限り一人しかいない。
それに――何だか、コンビニ店員にしては高貴さが溢れているというか、まったく似合わないような。不思議に思いながらもペットボトルを持ってレジへ。店員は彼しかいないので黙ってレジに品物を置く。
名札には蘇芳と書かれていた。
どこかぼんやりとした彼はペットボトルを取ると、レジに通す。
「１２００円・・・？」
バーコードを通したはずなのに、表示された金額はどう見積もってもゼロが１つ多かった。可笑しいと感じたのは店員も同じだったようで、ぼんやりした顔の中に微かに疑問を浮かべている。
「少し待っていてくれ」
静かにそう告げた店員は慣れた手つきで機械を操る。
一定のリズムで刻まれる、ピッピッピという音――と、不意にそれが途切れ、途端にビーッという音が響いた。
「・・・大丈夫？」
「いや。大丈夫じゃない。困ったな」
ちっとも困っていないようなそんな顔で言われ、「そうか困ってるんだなあ」と一瞬だけ和む。緩やかな空気を斬り裂くように、店の奥から人が出て来た。『蘇芳』よりやや若い青年だ。名札に店長・青褐と書かれている。
「ちょ、兄上殿！？また何やってるんです！？それ、押しちゃ駄目でしょ！」
「知らん」
「知らないじゃないですよ、もう！機械苦手なんだから・・・あ、すいませんね、お客さん・・・って、ああ！？何だこれ・・・バーコードミスか・・・？」
この後、真白は茶を買う為だけに１０分以上待たされる事になる。